“現在的狀況是用了誰的業務平臺就只能用誰的機頂盒，因為對接口定義不一樣，第三方的機頂盒根本無法接通。”中國網通研究院的姜智峰告訴記者，在測試時，這樣的情況經常發生。其實，在互聯互通性上，運營商早已達成了共識———IPTV業務系統必須是開放的系統，可以支持不同廠商生產的IPTV機頂盒，并且其它廠商生產的平臺設備均可以實現互聯互通。就像現在的GSM網絡，無論核心網或基站采用了誰的設備，各種類型、不同型號的終端設備均可以自由接入。
此時，中間件(Middleware)技術成為打破IPTV互聯互通魔咒的關鍵。
互聯互通利器
中間件是居于IPTV機頂盒內部實時操作系統與應用程序中間的軟件部分，它以應用程序接口API的形式存在，整個API集合被存儲在機頂盒的存儲設備中。IPTV中間件封裝了所有的業務接口，而只向機頂盒提供一個統一的、規范化的接口，從而簡化了機頂盒的研發難度，實現了IPTV交互式功能的標準化，真正實現了不同IPTV系統的互聯互通。
此外，中間件還具有靈活、開放的優勢，非常利于運營商根據市場需求隨時增加或調整業務，而并不需要更換終端設備。“目前，IPTV的業務模式還未穩定，今后還會出現越來越多的新業務，而添加新業務節點將會改變系統的架構和功能模塊，這就需要在IPTV系統中采用相對靈活的模塊間連接方式，并且可以無縫支持第三方應用程序。”姜智峰說。
可以肯定的是，中間件已經成為IPTV系統的主要組成部分，并且在應用需求的鞭策下加快了完善的步伐。2006年4月，ITU-T新成立的IPTVFocusGroup標準規范組織將中間件和應用平(MiddlewareandApplicationPlatforms)明確為IPTVFG標準架構中的重要組成部分。2006年6月，信息產業部已經向ITU-TIPTVFG提交了包含中間件技術在內的多篇技術文稿。
中間件架構的重要性不僅僅體現在國家行業標準規范實踐方面，在電信運營商實際部署過程中，基于中間件架構的IPTV解決方案在增值業務拓展和互聯互通方面顯現出了巨大優勢。UT斯達康一位參與上海電信IPTV項目的工程師告訴記者：“上海電信經過反復考慮和試驗，對中間件架構表現出了前所未有的熱情，積極要求信息產業部電信研究院和相關部門能夠縮短IPTV中間件技術的研究期限，希望今年第三季度末就能夠給出IPTV中間件規范，盡可能促進自身的IPTV業務發展速度。”另外，在兼容H.264視頻編解碼技術的過程中，基于中間件架構的IPTV產品和解決方案都表現出了靈活性和兼容性，目前已經可以商用部署。
又遇攔路虎
目前，大部分IPTV設備提供商和解決方案廠商都采用了中間件架構，如微軟、UT斯達康、西門子、阿爾卡特等。他們有的通過收購小型中間件廠商(如阿爾卡特收購了IMAGICTV和THIRDSPACE形成了自己的產品OMP，隨后在中間件領域和微軟合作；而西門子先是投資而后收購了MYRIO)，有的則通過合作(如華為與CASCADE合作)或自行開發，形成了比較成熟的IPTV中間件產品。
但是，隨著各個公司中間件產品的逐步成形，新的問題又出現了。信息產業部電信研究院工程師楊表示：“中間件技術目前還沒有完全形成統一概念，多數流行的中間件服務使用專有的API和專有的協議，這使得該中間件只能應用于某家公司的產品，并且難以兼容來自其它公司的中間件。有些IPTV系統采用的中間件限定在某一類型的平臺中實現，難以在異構系統之間進行移植。這和中間件初的設計原則是存在差異的，并且難以充分發揮中間件降低開發和運營成本，快速實現新應用的優勢。”
由于不同的廠商對中間件有不同的理解，造成了標準設備無法標準化，更做不到互聯互通。“現在，的辦法就是將所有廠商的設備放在一起做互聯互通測試，大家一起邊調邊改，達成一個標準的共識。”姜智峰告訴記者，但他也同時表示，由于涉及通信協議繁多、流程復雜，在短期內達成統一非常困難。
據悉，中國網通正在籌劃下半年進行類似的互通測試，為后續的商用擴容做準備。但由于目前市場上的IPTV業務系統分為中間件和非中間件兩大類，如何平衡各方利益？完成調試可能比預想的周期還要長。
泰爾實驗室主任劉曉紅認為：“終，IPTV標準可能會走向折中的方案，即盡快將一些重要接口標準化，開放其參數，產業各方共同遵守，而次要的接口可以暫時求同存異，這樣才能適應IPTV商用規模的高速發展。
終點還是起點？
其實，IPTV系統的標準化和開放性除了統一接口之外，集中的體現還是在系統的設計和基礎應用部件層面：廠商是否具備提供中間件或者供第三方開發套件的能力，以及是否可以集成第三方應用軟件。只有模塊化、層次化，并具備了良好的移植性和二次開發能力的系統，才能成其為開放的系統。
廠商自主研發的IPTV終端設備的硬件平臺是否做到多樣性和跨平臺，也是開放系統的重要考量指標。目前IPTV終端設備的主流硬件平臺包含SOC、DSP、x86平臺，對應的主流系統平臺包含Linux、WinCE、PSOS、TiBIOS等。如果產品包含多樣的硬件平臺和系統平臺則意味著IPTV終端設備的內置軟件已經具備了標準化的通用基礎應用部件或中間件水平。能夠被眾多硬件平臺和系統平臺支持的部件，通常都是業界通用的標準協議和技術，如TCP/UDP、RTP/RTSP/RTCP、TS/DVBSTP、HTML、XML、J2EE等等，而未來各種各樣的應用需求是可以通過基礎應用部件或中間件無縫的實現和變更的。
中間件VS標準接口
在“IPTV機頂盒與平臺之間的接口技術規范”的制定過程中，標準的制定者們分成了兩派。
一派支持在IPTV中使用中間件技術。他們認為IPTV業務系統與機頂盒之間的接口規范太過于復雜，制定詳細接口技術規范需要很長一段時間，而如果采用中間件方案，則這些接口中間件都已經具備了，廠商也不用再費力氣去制定。同時中間件將為上層應用提供一個標準的運行環境及基本的API，提供基本的媒體播放與控制功能，使得各種各樣的業務，如點播、直播、時移、游戲等可以通過在線下載相應的應用程序，安裝、調用中間件提供的API來實現，從而增強IPTV系統的業務擴展能力。
而另一派則認為應該先定義和規范出比較詳細的IPTV基本業務規范及相關的通信協議，而不將其作為一個黑盒，讓所有的廠商共同遵守，從而解決互聯互通問題。我們可以稱其為標準接口派。
IPTV中間件究竟是否必要？目前仍未有定論。但隨著IPTV商用實踐的深入，中間件的問題必將得到解決。現在，讓我們透過三位專家的眼睛來了解IPTV中間件爭論的來龍去脈。
IPTV中間件化不可避免
IPTV業務在國內正處于提出和廣階段，其業務形式和產品形態還有完全成熟。運營商需要隨時可以據市場的需求調整業務，因此IPTV統中的不同設備，特別是終端將會著業務的發展將不斷升級，而運營網絡的升級將會大幅增加業務的運成本。同時IPTV將逐步承載越來越的業務，不同業務節點的添加將不改變系統的架構和功能模塊，如果用固定形式的接口，那么這種系統構和功能模塊的改變將會非常困，因此在IPTV系統中采用靈活的模間連接方式將會適應目前IPTV業發展的現實。中間件技術就是一種好的解決上述兩種問題的辦法。
中間件技術近年來逐漸得到重，雖然目前還不能對它進行準確的類和精確的定義，但在各類信息系中已經愈來愈多采用中間件技術的路來解決異構系統的整合和互通的題。中間件重要的作用是將不同期、在不同操作系統上開發的應用件集成起來，形成一個可以協調工的整體。
在IPTV系統中采用中間件的優勢越來越明顯，這體現在以下幾個方面：
*在通常的應用系統中業務邏輯程序和應用邏輯程序僅占總程序量的30%，而基礎程序占了70%，這種情況在IPTV終端中同樣存在；如果在終端設計中使用通用的中間件就可以大大節省新應用的開發費用。
*中間件技術同樣可以應用在系統平臺中，采用中間件的應用系統平臺可以不用修改整體架構就很好連接新的設備和功能模塊，可以比同規模的未使用中間件的應用系統降低運營和改造成本。
*基礎軟件的開發是一種耗時的工作，若在IPTV系統研發中采用標準中間件則可大大縮短開發周期。
*企業開發IPTV系統中如果全部重新研發會大大增加項目開發風險，而使用標準的中間件的系統開發項目的失敗率會大大降低。
*借助中間件技術，企業可以很容易地在現有IPTV系統上增加新的功能模塊，并將它們與原有系統無縫集合；還可以依靠標準的中間件可以將現有的IPTV應用、新的應用融合在一起進行應用集合。
從推動我國IPTV業務發展的角度講，盡快研究并規范國內IPTV系統采用的中間件技術已十分迫切。在未來IPTV的中間件標準明確后，對國內內容制作、應用服務和設備制造廠商無障礙介入到IPTV產業中，實現資源共享，并大大降低各個環節的成本將起到重要作用。國內已有多家廠商在研發IPTV系統的過程中不同程度的采用了中間件概念，分別應用于內容平臺、運營平臺、支撐平臺和設備終端產品設計中。
中國通信標準化協會已經啟動了相關IPTV的行業標準制定工作，目前的標準研究是基于國內業務開展的近期需求安排的，中間件技術在其中作為非常重要的問題受到關注。在“IPTV業務系統總體技術要求”中專門設置了一個章節討論未來IPTV業務系統中中間件技術如何應用。由于不同系統中中間件技術實現的差異性，目前標準中只是提出框架性要求。
非中間件架構更具開放性
中間件提供服務的中心架構由軟件來實現。為了和其他系統進行無縫對接，必須提供出APIs，以便完成新功能的服務和各系統之間數據的傳輸。
從服務商的用戶管理系統、開戶到計費系統等，中間件貫穿了整個流程。中間件雖然對外提供透明的接口，但內部流程的處理、消息的轉發和處理以及消息的封裝，一般都是私有的。由此可見，基于單個廠家的中間件系統可以快速地提供業務，系統處理消息的速度比較快，但是系統的開放性和互通性比較差。
基于非中間件的架構主要是指IPTV系統可以相對獨立的劃分為若干子系統。各個子系統有較高的內聚性，同時各子系統之間松散耦合。這些系統主要包括運營支撐系統、DRM系統、EPG系統、內容處理系統、內容管理系統、內容分發系統、增值服務系統等子系統。由于這些系統之間采用通用的標準和消息結構，根據運營的需求和業務流程，制定公開的交互流程，因此，系統具有很好的開放性。
考慮到標準化及產業鏈的發展，非中間件架構的系統更能夠符合IPTV未來業務擴展及系統互通性的要求。非中間件架構IPTV業務系統各部分組成及其功能要求如下。
*內容處理系統
內容制作系統把各種實時或非實時視音頻節目源(包括各種格式的數字節目和模擬節目)按一定的要求編碼或轉碼，然后輸入到IPTV業務系統中，從而可以為終端用戶提供相關服務。同時，內容制作系統還可以將某些增值業務內容(如游戲，信息等)進行處理后引入增值業務系統中。內容制作系統中含有DRM的加密和節目權限描述部分。
*內容管理系統
內容管理系統負責對業務系統中的內容進行管理：按照一定的策略對媒體內容進行增加、刪除、移動、查詢和編播計劃安排；通過與內容制作系統、流服務系統和EPG服務系統的接口協調，這些系統進行統一協同工作；對媒體內容或增值業務內容進行相關業務統計和報表生成。內容管理系統中含有DRM的密鑰管理部分。
*內容分發系統
流服務系統主要有兩個作用，流媒體內容的存儲和分發，以及為用戶提供直接的媒體流服務，用戶可以通過遙控器完成對媒體流的播放、暫停、快進、快退等一系列控制操作。
*增值業務系統
增值業務系統主要為用戶提供除了基本的流媒體服務外的其他增值業務，如互聯網瀏覽、視頻通信、網絡游戲、即時消息、信息服務等。這些業務一部分可以由運營商自己提供，如視頻通信；另一些業務既可以由運營商自己提供，也可以由第三方提供。
*EPG服務系統
EPG服務系統分為EPG系統和應用服務系統。EPG系統為用戶提供業務服務的入口界面，通過此系統，用戶可以完成節目的瀏覽、節目點播和收看，并可以完成一些與用戶相關的自服務項目(比如查詢帳戶余額，服務類型修改等)。應用服務系統負責區域內用戶認證、機頂盒的合法性檢查并負責為區域內用戶提供上層服務器的服務接口(查詢節目價格、生成使用話單等)。
*運營支撐系統
通過運營業務系統，運營商可以完成對用戶及SP的管理，包括開戶、銷戶、銷戶及賬戶查詢等相關管理功能；配合內容管理系統實現計扣費管理、定價策略管理等。運營支撐系統應能夠完成IPTV業務支撐功能，實現對IPTV基本業務(組播頻道、直播及點播業務)的認證、授權、計費及賬務處理。同時，運營支撐系統應能夠完成統計分析及設備管理功能。而且，支撐系統應具備擴展能力，以保證未來對增值業務的支撐。
*DRM系統
DRM系統不僅僅指版權保護，同時也提供了數字媒體內容的傳輸、管理和發行等一套完整的解決方案，DRM是一個系統概念，它包含數字版權信息使用，受版權保護的數字媒體內容的管理和分發DRM是對有形和無形資產版權和版權所有者關系的定義、辨別、交易、保護、監控和跟蹤的手段。
中間件與接口標準制定并不沖突
是否采用中間件與是否制定詳細、嚴密的接口技術規范及通信協議是不沖突的，因為即使采用了中間件，那么中間件運行在機頂盒上的模塊和運行在平臺服務器上的模塊之間的通信也必須遵循相同的接口技術規范才能實現各廠商設備間的互通。如果不定義詳細接口技術規范，簡單的采用中間件，要實現互聯互通則只能是所有廠商都采用一個相同的中間件才可以，這對于機頂盒制造商、平臺制造商、中間件提供商(實際上也存在多家)和運營商來說都是難于接受的。
而簡單地將設備提供商分化成兩個陣營，既不能解決根本問題，也不利于產業鏈的健康發展。
無論IPTV機頂盒與平臺設備采用中間件與否，定義嚴密的接口技術規范和通信流程都是必要的，中間件只是很好地封裝了這個流程并具備一些其他優點的軟件產品，不能夠替代標準。標準的制定應該盡可能的兼顧到整個產業鏈上眾多環節的利益才能很好地推進產業健康發展。
上海電信IPTV業務將于9月正式放號
日前傳出消息，上海電信已經購進10萬線IPTV設備，在浦東、楊浦、虹口、閘北等個地區同時搭建IPTV網絡。并準備于9月份開始投入使用。這是中國網通傳出在北京部小區測試IPTV以后，中國電信的IPTV業務商用進展情況。據悉，該項目完成后將基覆蓋上海市區和郊區，將提供以H.264為標準的視頻業務。
上海電信是中國電信有影響力和示范效應的分公司之一。從去年IPTV試點到如今塵埃落定，通過與上海文廣的深入合作，上海電信IPTV項目已經從小范圍試驗進入正式模部署實施階段，而它所帶來的示范效應也必將推動未來中國IPTV的走勢。
武漢電信、安徽電信、內蒙古網通啟動IPTV項目
2006年7月，新一輪IPTV建網熱潮席卷而來。近日，武漢電信、安徽電信、內蒙古網通紛紛向企業發出IPTV的招標書，開始IPTV設備選型。
據悉，此次IPTV招標的規模屬于中等。武漢的項目規模達到6萬線，3萬并發流，要求支持H.264。安徽地區預計用戶1.5萬線，5000并發流，覆蓋全省，對編解碼的要求是兼容H.264和MPEG4。內蒙古網通要求用戶規模3.8萬線，7500并發流，編碼要求不限。
此次安徽電信和內蒙古網通的招標項目為黨員遠程教育平臺。有專家認為，為了回避敏感的IPTV，電信運營商紛紛采取了曲線路線，與中宣部直接進行內容合作，在農村地區率先探索IPTV運營模式。
隨著上海、廣州等地IPTV試商用項目的全面鋪開，IPTV商用模式逐漸浮出水面，使得各地固網運營商紛紛采取行動，預計下半年將掀起IPTV系統招標的一個小高潮。
農村IPTV解決方案“擴軍”烽火網絡推新平臺
盡管IPTV技術在城市的發展遇到重重阻力，一時難以得志，但是在農村卻是柳暗花明另一番景象。IPTV以其獨特的多媒體、交互性優勢，以及信息集成能力，正逐漸成為運營商建設農業綜合信息服務平臺關注的焦點。
在UT斯達康、中興通訊等企業紛紛轉向農村IPTV市場后，近日，又一個通信企業推出了面向農村用戶的IPTV系統。烽火網絡分析了目前農村通信網絡狀況、經濟發展水平和農村信息化的需求情況，結合公司的IPTV相關技術，推出了基于IPTV的農村綜合信息服務平臺解決方案。
通過該技術方案，農民可以利用寬帶網在電視機上實現點播收看農業科普片、專家講座和上互聯網等功能，不但成本低廉，而且“寬帶+電視+機頂盒”的IPTV網絡點播業務操作簡便，維護方便。