照明的未來是芯片。

       發光二極管(LED)──小小的、嵌在芯片上的發光體，多年來一直只用作音響或咖啡機的電源指示燈?，F在，它的適用范圍不斷擴大，正在改變全球照明行業的格局，毫不亞于二戰后霓虹燈和其他充氣燈泡發明帶來的影響。

       LED的興起為照明行業的三大跨國公司帶來了不少新的機會和挑戰，它們分別是皇家飛利浦電子股份有限公司(Philips Electronics N.V.)、Osram GmbH和通用電氣(General Electric Co.)。一個多世紀以來，照明燈泡前進發展的每一步都少不了這幾家公司的身影。

       傳統的燈泡是在一個真空管里放入一根通電的燈絲。而LED是塊半導體芯片，一通電就會發光。光的顏色則取決于這塊芯片所用的金屬。和電腦芯片一樣，LED也可以很小，有些甚至只有指甲蓋那么大。通過軟件編程，還可以控制它的發光時間，足球場里閃現運動員信息的巨大熒屏用的就是這種技術。

       正是這種靈活性首先推動LED進入了普通燈泡無能為力的領域。現在，在某些細分的照明市場上，LED的身影越來越常見。

       這是因為LED的耗電量低于許多其他種類的燈具，使用壽命也比絕大多數燈具要長──大約能用十年。此外，和其他種類的芯片一樣，生產商在材質和工藝上的進步促使芯片成本不斷下滑，性能不斷提高。

       美國LED行業市場調研機構Strategies Unlimited的分析師Robert Steele說，這將開啟并革新我們對照明的新思路。

       眼下，LED廣泛地運用于為手機按鍵和液晶顯示屏提供背景光。其次是用于汽車、樓宇照明和新式交通信號燈。據估計，今年各類新產品所用的高亮度LED的銷售額將達到40億至50億美元，成為價值達260億美元之巨的照明行業的重要組成部分。隨著LED在電視機甚至某些家電產品領域的使用不斷推廣，預計2010年之前LED銷售額將增至100億美元。

       福特汽車(Ford Motor Co.)推出的新款Mustangs就采用了LED儀表盤，共有100多種顏色供顧客挑選。波音公司(Boeing Co.)也準備在新款787夢想飛機(Dreamliner)的內飾上使用LED，營造一種有利的照明環境，幫助那些長途跨國飛行的乘客更好地調整時差。在有些發展迅速的中國城市，交通信號燈已經不再沿用傳統的紅黃綠三只燈泡依次閃亮，而是由一個LED裝置根據情況變換不同顏色了。

       飛利浦──全球收入的照明公司──已經開始銷售LED無焰蠟燭了。另外，飛利浦還在嘗試適用于當前燈罩的LED燈泡，通過觸摸燈泡即可控制開關和變色。

       LED的興起正在改寫照明行業的格局，一些提供專門配件的公司應運而生，就像八十年代個人電腦興起時電腦行業經歷的變化一樣。日本的Nichia Chemical Corp.和美國北卡羅來納州的Cree Inc.都生產LED芯片，出售給生產成品燈具的公司。亞洲市場上，勁量公司(Energizer Holdings Inc.) LED燈具包裝有些都打上“LED by Nichia”的標記，就像電腦打上“Intel Inside”一樣矚目。

       有些新創企業已經在迅速發展的細分市場上搶得了先機。加拿大的Carmanah Technologies Corp.就嘗試把LED和太陽能面板裝在一起，取代海面浮標燈。公司后來還打開了航空市場，向部署在阿富汗等地的美軍出售易于安裝的跑道信號燈。

       這項技術也推動美國記分板生產商Daktronics Inc.開發出多種戶外標識產品，其中一些還用在了紐約時代廣場(Times Square)和倫敦皮卡迪利廣場(Piccadilly Circus)。LED也正在取代中學記分牌歷來采用的白熾燈泡。Daktronics首席執行長吉姆•摩根(Jim Morgan)說，LED產品更節約成本，效率更高。

       截至4月29日的財年，Daktronics收入激增34%至3.09億美元，較2000年的1.25億美元增長逾一倍。在生產尺寸LED屏幕的競賽中，Daktronics剛剛超越了亞洲競爭對手Lighthouse Technologies Ltd.。兩個月前，Daktronics為邁阿密的海豚體育場(Dolphin Stadium)生產了兩塊42米寬的LED屏幕，超過了Lighthouse生產的矗立在香港鬧市街頭的40米寬LED屏幕。

       塊LED生產于1962年，但數十年來，LED技術一直未能得到重用。Nichia和Cree在九十年代擴大了LED的色彩種類，突破了歷來的紅黃綠三色，由此一舉改變了LED市場的狀態。技術突破是在1993年，Nichia，Cree緊隨其后，開發出藍色LED，從此調配任何色彩都不再是難題。

       大型制造企業很快就注意到了這一變化。1999年，通用電氣和芯片生產商Emcore Corp.組建了合資企業GELcore，重歸LED行業。通用電氣商用和工業照明部門負責銷售的副總裁邁克爾•彼得拉什(Michael Petras)說，照明市場對于我們來說是一個全新的市場。

       Osram的半導體子公司也開始從事這項業務，到了2002年，其核心LED芯片的總產量已經僅次于Nichia。此外，惠普(Hewlett-Packard Co.)也把高亮度LED業務注入與飛利浦聯手成立的合資公司Lumileds，后者專門生產白色LED，去年剛被飛利浦全盤收購。

       飛利浦首席執行長柯慈雷(Gerard Kleisterlee)說，飛利浦照明部門只需要關注其他電子設備市場，了解未來發展趨勢?！拔覀兪菄@著白熾燈生產而創建的，逐漸發展到收音機真空管和電視機彩色顯像管。在固態傳導技術的推動下，收音機真空管被晶體管取代，電視機顯像管被液晶顯示器取代，終，這樣的變化來到了照明領域。