隨著網絡的發展，設備聯網正成為實現智能化網絡業務與應用的關鍵技術。聯網設備不斷增多，機器間(machine-to-machine,M2M)通信能力的重要性日益凸現。有數據表明，預計未來用于人對人通信的終端可能僅占整個終端市場的1/3，而大部分則集中在M2M通信業務領域。

　　在M2M通信中，主要的遠距離連接技術包括GSM/GPRS/UMTS，近距離連接技術主要有802.11b/g、藍牙、Zigbee、RFID等。此外，還有一些其他技術，如XML和Corba，以及基于GPS、無線終端和網絡的位置服務技術。由于M2M整合了無線通信和信息技術，可用于雙向通信，如遠距離收集信息、設置參數和發送指令，因此可實現不同的應用方案，如安全監測、自動售貨、貨物跟蹤等。

　　正如美國創力(Lantronix)網絡科技公司渠道營銷總監Errett Kroeter所指出的：“M2M通信能力顯著提升了不同垂直市場中多個環節的價值。例如工作流的改進、資產追蹤、產品維護和客戶服務等。而先進的設備聯網技術也將促進M2M的價值不斷增加，實現真正的智能網絡與應用。”

　　設備聯網服務器擔當M2M通信關鍵角色

　　采用設備聯網服務器技術，帶有串口的電子設備可以通過網絡進行交互通信，并從任何地點通過LAN、WAN或互聯網進行控制。據市場調研公司Forrester預測，5年內將有約142億智能設備連接在互聯網上(圖1)。到2010年，僅有5%的聯網設備是計算機，而大多數則是具有聯網功能的其他產品，這些設備內置計算機或設備聯網服務器。
圖1：具有聯網功能的設備將成為主流。

　　面對巨大的市場機會，許多OEM和系統集成商推出設備聯網方案，幫助用戶提高系統運作能力、適應性和響應速度。一些先進的設備聯網解決方案還采用預先維護、自動警報及自我恢復技術，能夠有效預防停機事件。例如，創力公司開發的多系列無線/有線設備聯網服務器。這家具有17年串行設備聯網經驗的公司主要專注于兩大產品線，一是遠程管理系統，另一個是嵌入式設備服務器。

　　 近年來嵌入式網絡解決方案不斷發展：設備體積趨于小型化；網絡傳輸速度更高，無線便攜的功能需求增長；要求功耗更低；需要數據安全和加密。這些變化要求解決方案具有智能化功能，例如發送預警信號，隨著環境的變化增減功能，在增加新功能的同時保持成本不變甚至降低成本。

　　為應對以上變化，創力將所有聯網必需的軟、硬件都集成到單一的嵌入設備解決方案中，推出兩款具有代表性的產品XPort及WiPort。其中，XPort是業界小巧的嵌入式以太網設備服務器，并且首度具有AES加密功能；而WiPort則是早面世的嵌入式無線設備服務器。采用這些方案，OEM設計工程師能夠為其產品快速添加無線網絡連接功能，而用戶則可以經由互聯網從任何地方遠程訪問、監控和管理聯網設備。據悉，目前在中國，這些產品也已經獲得不少廠商青睞。

　　據創力公司全球銷售副總裁David Schafer介紹，XPort基于創力自有的DSTni網絡芯片，雖然外形小巧，但卻集成了所有必需的網絡功能，包括10Base-T/100 Base-TX以太網接口、完整TCP/IP協議棧，一個經過驗證的操作系統、一個嵌入式網頁服務器、電子郵件報警，以及256位AES加密功能。“XPort的突破性技術大大減少了產品開發時間、風險與費用，在新網絡設備構建和舊有設備改造中發揮重要作用。”Schafer表示。

　　另一款產品WiPort則可以為任何帶有串口的電子設備增加802.11b/g無線聯網功能。它還包括一個嵌入式網頁服務器，用作對連接設備進行遠程配置、監控或查錯。當要獲取信息或與聯網設備通信時，WiPort可為瀏覽器提供網頁。此外，該產品也包括以太網連接功能。

　　而新型 XPort Architect(AR)嵌入式處理器模塊與 Evolution 網絡操作系統提供一個靈活、可編程的網絡平臺，可建立高智能而安全的設備。XPort AR專為安全商務與控制應用中的設備連接而設計，其中包括高層數據傳輸與安全機制。“XPort AR是款完全滿足IEEE PoE 標準的嵌入式設備服務器模塊。”創力公司亞太區運營副總裁Minoru Yamazaki強調，“XPort AR可使具有PoE功能的設備顯著降低整體BOM成本與安裝成本。”

　　除了上述的嵌入式設備服務器，創力還開發出外掛設備服務器，可使現有非聯網的傳統設備延長生命周期，提高ROI（投資回報率），并能與的網絡系統集成。例如，該公司針對中國市場推出串口設備聯網服務器VDS 100，該產品可使帶串口的設備通過以太網與互聯網通信，擁有虛擬通訊連接端口，可取代直接串行連接。現已經廣泛應用于中國市場的零售 POS 系統、電子傳送系統、存取控制系統、HVAC 系統、中心化抄表、醫療設備、家用電器、制造機械等領域。

　　此外，創力還推出具有無線網絡連接能力的WiBox，以及能提供端到端加密解決方案的SecureBox系列產品。目前創力的產品都符合RoHS標準。Schafer透露，下一代方案將具有更多的IO口和容量更大的存儲器。

　　設備聯網應用方興未艾 中國市場前景看好

　　設備聯網雖為新興市場，但目前已有許多廠商可提供應用方案。除了創力，迪進國際(Digi)、四零四科技(Moxa)和上尚科技(Atop)等公司也都有相關方案。面對競爭，Kroeter表示，與其他方案相比，創力的解決方案具有產品體積小巧、穩定性高且集成多種功能等優勢，因此能夠廣泛應用于工業與建筑自動化、醫療、安保、金融、能量計量以及銷售終端等各領域。

　　在市場拓展方面，Yamazaki特別指出創力在日本推廣設備聯網方案比較成功。他還介紹了一些有趣的應用實例，諸如帶測試血液功能的坐便器和追蹤牛只健康狀況的無線檢測器等。

　　而對于中國市場，創力公司亞太區銷售總監Sunny Lo認為，“在中國進入3G時代后，會有更多的制造商通過我們的嵌入式產品對產品進行監控。”他解釋道，“有許多中國廠商的產品支持通用公共無線電接口(CPRI)，需要通過以太網和TCP/IP協議來通信，而我們的產品內部有軟件協議，而且其體積小巧、穩定易用，因此一些基站以及天線廠商采用我們的產品來實現遠程監控與管理。”

　　不過，Schafer坦言，目前創力在中國市場面臨的挑戰在于讓潛在客戶了解設備聯網的好處并熟悉具體應用產品，使他們認識到通過TCP/IP、以太網或無線連接到互聯網的優勢。他指出，“遠程管理系統對中國市場來說，還是新興市場，需要培養用戶意識的時間比較長。但在嵌入式設備服務器領域，創力在中國看到了200多個機會。預計未來幾年該市場將會成倍增長。”