我們再度拂掉水晶球上的灰塵，試力洞察今年剩余時間內的半導體產業形勢。今年對于半導體產業來說可能是動蕩的一年。隨著未知數的增多，對芯片產業的預測似乎每周都要進行調整。利率不斷上升，能源成本高居不下，材料短缺和無情的全球化，繼續令產業觀察家們感到困惑。以下是我們對于半導體產業現狀的看法和對2006年下半年前景的預測。
每年的這個時候，芯片產業觀察家們都會各說各話，莫衷一是。
有些預測機構近調高了對2006年的預測，而另外一些機構則因PC和消費領域增長乏力而降低了預測。Pacific Crest Securities Inc.的分析師Mark Bachman警告說：“市場中還存在庫存問題。”
目前分析師對2006年IC市場增長率的預測值介于6-11%區間。兩家獨立獨行的調研機構——Future Horizons和Semico Research Corp.的預測仍然高高在上，分別預測2006年IC市場將比2005年增長20%和17%左右。
象通常一樣，該市場中存在大量不確定性。問題是產業分析師很少能作出正確預測，總是根據當前的市場形勢來調整其預言。
一個比較冷靜和實際的預測來自市場調研公司iSuppli Corp.，它把IC市場增長率預測提高了0.5個百分點，從7.4%提高到7.9%。據iSuppli，預計2006年全球IC銷售額將從2005年的2370億美元上升到2557億美元。
iSuppli公司警告稱，雖然對半導體制造設備的需求情況還不錯，但半導體市場前景并非一片光明。繼季度成長率高于預期之后，今年下半年市場表現將有所疲弱。下半年5%的增長率低于正常的季節性期望值。它警告說，庫存在增長，訂單增長勢頭似乎在減弱。
另一個令人擔憂的因素是，據稱蘋果電腦的下一代iPod的推出時間延后。該產品是推動NAND閃存、MP3處理器和其它器件的關鍵動力。
但在iPod推遲的消息出現以前，在看到市場中至少出現了一個危險信號之后，分析師就已然加入了悲觀者行列。
4月份的低迷數據促使Wedbush Morgan Securities Inc.把2006年半導體增長率預測降低了一個百分點至10%。對于2007年，它預測IC市場增長速度將會放緩，僅比2006年增長6%。
Handelsbanken Capital Markets在一份新近發表的報告中預測，2006年半導體市場將比2005年增長5%，低于其先前預測的6%。該投資銀行把降低預測歸因于全球PC產業放緩。
Handelsbanken預測預測5月份銷售情況不佳。它預測5月份芯片銷售額的三個月移動平均值為193.7億美元，低于4月份的196億美元。
不是所有的人都如此悲觀。半導體產業的啦啦隊長——美國半導體產業協會(SIA)近提高了對2006年全球半導體銷售額的預測，現在它預測今年半導體銷售額將增長9.8%至2490億美元，它先前的預測是增長7.9%至2450億美元。SIA表示，調高預測主要是因為手機產業對于芯片的需求情況好于預期。
SIA調整后的預測，對于2006-2009年半導體銷售額的看法更加樂觀。SIA表示，2007年半導體產業將增長11%，2008年增長12%，2009年增長4%。
全球半導體貿易統計組織(WSTS)也調高了它對半導體市場的預測。據它的春季預測，預計2006年全球IC市場增長10.1%，達到2500億美元。同時它預測2007年全球半導體產業增長率將上升至11%，2008年增至12.8%。
進入2006年下半年，電子設計自動化(EDA)產業可能象過去幾年那樣一樣健康。該產業在今年稍早的時候恢復了兩位數的增長率，現在正在準備它的頭等大事——即將在7月召開的設計自動化會議(Design Automation Conference)。
合格率問題繼續令芯片生產商感到頭痛，而且對于能夠提供可制造性設計(DFM)解決方案的供應商來說，悠關巨額資金。人們經常討論DFM，但它難以捉摸。產業近在一個緊迫的DFM僵局上取得了突破：晶圓代工巨頭臺積電和聯電提供工廠數據模型，用于向無廠客戶提供關于制造工藝的信息。此舉可能使無廠公司和IDM在DFM問題上站在同一起跑線上。
Canaccord Adams的分析師及副總裁Dennis Wassung近表示，DFM工具市場目前年銷售額達3.5-4億美元，而且有望顯著增長。
對于DFM市場的準確定義各有不同，Aprio Technologies總裁兼首席執行官Mike Gianfagna等高管曾指出，如果EDA廠商能夠設法染指芯片廠商的制造預算——比設計預算高得多——EDA產業就可能大發橫財，從而找到其急需的一個新財源。
經過數年的發展之后，有跡象顯示DFM工具開始盛行起來。DFM一直就象一場營銷活動一樣，但現在至少有些DFM工具已經進入生產活動。Deepchip.com的負責人John Cooley近出版了一項調查結果，包括用戶對DFM工具的評估，他認為這是份得到發表的這類評估——聯電的Chien Kuo Wang評估了ClearShape Technology的InShape工具。
據對現有數據的分析，電子系統級(ESL)工具，理應是EDA的另一個重要技術推動因素，但一直沒有流行起來，至少在美國是這樣。但ESL廠商和一些觀察家——比較突出的是Gartner的分析師Gary Smith表示，ESL工具流終是強壯的。多數觀察家都認為，設計師終將轉向ESL。問題是什么時候。
現在，有跡象顯示ESL的使用仍然主要集中于日本，以及美國以外的其它一些市場。
那么，EDA在2006年下半年會有何表現呢？正如Mentor Graphics的董事長兼首席執行官Walden Rhines本周對《EE Times》所言，EDA可能保持它在季度設定的年增10%的步伐。這取決于IC市場是否能繼續擴張。由于多數分析師預測芯片市場增長6-20%，因此EDA可能在2006年表現強勁。
平板顯示器產業似乎在瘋狂擴張產能，該產業2006年下半年前景可能頗為動蕩。
雖然平板顯示器出貨情況保持強勁，但由于需求增長慢于預期、庫存上升和價格下跌，有些供應商近幾周已降低銷售額及利潤預測。此外，至少有一家大型LCD面板供應商說過，它將削減產量。
價格迅速滑，令人更加擔心企業的利潤率。
LCD電視價格的下跌勢頭一直為劇烈，有些分析師指出，在2004年季度和2005年第四季度之間，用于生產32英寸電視的面板價格從1200美元下挫至600美元。
據市場調研公司DisplaySearch Inc.編撰的數據，6月下半月32英寸WXGA LCD電視面板的價格從1月份的550美元下跌至450美元。而同期42英寸WXGA LCD電視面板的價格亦從1050美元下跌至815美元。
等離子顯示器價格也在持續下滑。DisplaySearch報告稱，6月份42英寸高清等離子電視面板價格從1月時的759美元下跌至682美元。
iSuppli公司的LCD與投影研究主管Sweta Dash在近出席一個顯示器行業會議時表示：“每當平板市場出現價格下跌，企業的收入和利潤就會下降，隨后有些廠家就會被淘汰出局?！?
迄今為止，沒有跡象顯示有人出局。但Dash表示，LCD供應商將繼續面臨壓力，在電視市場競爭加劇之際需要降低面板價格。
有些供應商正在采取預防措施。LG.Philips LCD Co. Inc.降低了對于第二季度業績的預測，并稱將降低產量，以解決庫存增多問題。LCD玻璃供應商康寧也降低了第二季度的目標，盡管仍然預期玻璃產量較去年同期增長40-50%。
但三星電子表示，它的LCD業務保持贏利，第二季度的利潤率將為一位數。
如果你相信顯示器行業將遵循其歷史型態，即價格低迷/需求不振之后緊接著就是價格走強/需求強勁，則下半年的形勢會較好。分析師認為，誘人的價格將刺激年底假日季節的需求，進而幫助清除過剩庫存，終使價格下跌速度變慢。
去年的情況就是這樣，當時上半年結束時一些顯示器廠商報告稱利潤令人失望。但去年下半年隨著平板電視成為主流產品，廠商的銷售額開始大增。LCD供應商繼續在第七和第八代工廠上投入數億美元的資金，而等離子顯示器制造商也在不斷開設新廠。
倒填日期做法令人擔憂
除了利率上升將導致資金成本上漲以外，能源價格穩步上漲和多晶硅等關鍵材料短缺，增加了半導體產業下半年全面爆發股票選擇權倒填日期丑聞的可能性。過去一周，甚至業內的堅定份子蘋果電腦公司也未能幸免。人們越來越擔心，在建立在股票選擇權基礎上的半導體產業，上述做法非常普遍，可能招來監管機構的嚴格審查。
為了對壓力作出響應，預計美國證券交易委員會隨時可能針對股票選擇權倒填日期問題發布新的規定。不管怎樣，業內的許多財報可能需要重寫。
另一個財務問題正在出現，可能影響到全球產業資本流動的方式。一位產業分析師認為，美國國會在安龍(Enron)破產之后批準的財務披露規則，可能大大地抑制美國高科技企業的公開發行(IPO)活動。據GrandBanks Capital的任事股東合伙人Charley Lax，Sarbanes-Oxley法案的規定可能迫使高科技初創公司選擇在倫敦證交所上市。
能源成本繼續損害企業利潤，但也促使一些供應商把其重點轉向半導體和消費電子以外的新市場。例如：德國Wacker
Chemie AG本周表示，它將擴大多晶硅產量以滿足太陽能電池產業日益增長的需求。這家制造商表示，它希望在2009年底把產能提高到14500噸，以滿足能源產業以及傳統半導體客戶的旺盛需求。
這家公司的聲明可能預示，隨著半導體的商品化程度越來越高，半導體產業的焦點將發生根本性的轉移，轉向新的市場。